同位素是具有相同原子序數的同一化學元素的兩種或多種原子之一，在元素周期表上占有同一位置，化學性質幾乎相同，但原子量或質量數不同，從而其質譜行為、放射性轉變和物理性質(例如在氣態下的擴散本領)有所差異。同位素的表示是在該元素符號的左上角注明質量數，例如碳14，一般用C而不用C14。

　　在自然界中天然存在的同位素稱為天然同位素，人工合成的同位素稱為人造同位素。如果該同位素是有放射性的話，會被稱為放射性同位素。每一種元素都有放射性同位素。有些放射性同位素是自然界中存在的，有些則是用核粒子，如質子、a粒子或中子轟擊穩定的核而人為產生的。

　　農業方面，采用輻射方法或輻射和其他方法相結合，培育出農作物優良品種，使糧食、棉花、大豆等農作物都獲得了較大的增產。利用同位素示蹤技術研究農藥和化肥的合理使用及土壤的改良等，為農業增產提供了新的措施。其他如輻射保藏食品等研究工作，也取得了較大的進展。

　　醫學方面，國有上千家醫療單位，在臨床上已建立了百多項同位素治療方法，包括體外照射治療和體內藥物照射治療。同位素在免疫學、分子生物學、遺傳工程研究和發展基礎核醫學中，也發揮了重要作用。